中新网昆明11月18日电 (赵曦)记者18日从云南省文物考古研究所获悉，云南省昭通市昭阳区太平乡水塘坝褐煤坑地层中发现耳朵貘类下颌骨化石，经初步研究确认，云南貘及其近亲或是晚新生代貘类动物的直接祖先。

貘类动物起源于北美始新世早期，中国晚中新世到早上新世的貘化石发现很稀少。1978年，北京自然博物馆时墨庄等人在云南省昭通市永乐褐煤矿采掘到一批哺乳动物化石，依据其中的几件貘化石下颌骨残段建立一新种——云南貘，并认为其地质时代为距今250万年至300多万年的晚上新世。但当时这一发现没有得到足够重视，导致野外和室内研究工作中断多年。

2007年以来，云南省文物考古研究所与美国宾夕法尼亚大学合作，在昭通市昭阳区太平乡水塘坝褐煤坑考察时，在地层中发现貘类下颌骨化石，首次确定了该化石群的出土层位，由此引发了一系列大规模发掘和重要发现，包括古象骨架和古猿头骨以及更多保存完好的云南貘标本，使昭通古猿化石点成为发现云南貘化石最丰富的地点。经初步研究认为，云南貘及其近亲可能是晚新生代貘类动物的直接祖先，云南貘分布的时代前后持续了大约500万年。

该项研究2006年获得美国加州大学人类起源研究项目(RHOI)资助，2009年成为云南省科技厅基础研究重点项目。美国宾夕法尼亚大学、中国科学院地质与地球物理研究所、美国克利夫兰博物馆、哈佛大学、亚利桑那大学、瑞典乌普萨拉大学进化博物馆、昭通市文物管理所等单位的学者参加了此项研究。研究成果以封面文章的形式发表于最新一期《古脊椎动物学报》上。